パロとの出会いが教えてくれたもの

パロは見た目こそ愛らしいアザラシですが、その内部は高度なセンシング技術の塊です。

触ったときの反応、鳴き声、体の重さと温かさ…。

当時の介護現場では、パロを抱いた瞬間にふっと表情が緩むご利用者の姿を何度も見ました。

徳島県主催のロボット教育プログラムで小学校を訪問した際も、パロは大人気でした。

子どもも高齢者も関係なく、パロに触れた瞬間に笑顔が生まれる。その光景は何度見ても印象的です。

ある施設では、普段そわそわと落ち着かなかった方が、パロを膝に乗せた途端、目を細めて10分以上ゆっくり撫で続けていました。

職員の方が「こんなに落ち着いて座っているのを久しぶりに見ました」と驚いていたほどです。

パロは“癒し”を目的に開発されたロボットですが、介護現場で起きていたのは 「人と人のつながりが自然と生まれる」現象 でした。

利用者─職員、利用者─家族、あるいは利用者同士の間に、パロが会話の種をつくっていくのです。

パロを施設に運ぶと、必ずと言っていいほど起きる“あるある”があります。

「これはアザラシ？」

「息してるみたいね」

「名前つけてもいいの？」

「今日のパロは眠そうだねぇ」

初めて触れるロボットに対する興味が、そのまま自然なコミュニケーションの入口になっていく。

ときには、パロに話しかけているうちに、昔の思い出を職員に語り始める方もいます。

ロボットが“会話の起点”となり、人の記憶や感情をほどいていく。

その場の空気がやわらかくなっていく瞬間に、私は何度も立ち会いました。

この「場を整える力」はPepperやLOVOT、Robohonにも共通していますが、パロは特に“静かで優しい作用”をもたらす点で独特です。

パロは言葉を話しませんが、その沈黙が、かえって癒しの効果を高めているのかもしれません。

パロは癒しのロボットですが、ときには予想外の行動を見せることもあります。

例えば、職員さんが利用者にゆっくり声かけをしている最中に、パロが突然「キュー…」と鳴き、「ちょっと今は静かにしてて！」と皆で笑ったことがありました。

また、パロを抱いた利用者さんが

「この子は今日よくしゃべるねぇ」とあやすように語りかけていた姿も印象に残っています。

ロボットなのに、どこか“天然”。

しかし、その“ゆるさ”こそが人を笑顔にし、場を温めてくれるのです。 

2010年代以降、介護・福祉・教育の現場では、さまざまなコミュニケーションロボットが登場しました。

•人の動きや状況に合わせて会話する Pepper

•抱きしめると温かく、甘えるような動きをする LOVOT

•小柄な体で会話し、持ち運べる Robohon

どのロボットにも独自の“キャラクター”があり、ロボットならではの「少し抜けた愛らしさ」が笑顔を生みます。

パロを通して体験してきた “場の雰囲気が変わる瞬間” は、これらのロボットにも確かに共通していると感じています。

ロンジェビティ社会は、「長く生きること」だけでは成立しません。

長く生きる時間を、どう楽しめるか。どうつながれるか。

そこが本質です。

パロのようなコミュニケーションロボットは、効率化や自動化を目指すテクノロジーとは少し違い、心の動き に働きかける価値を持っています。

• 人の心が動く
• 会話が生まれる
• 笑顔が増える
• 思い出が引き出される

こうした変化は数字では測りにくいものですが、超高齢社会のQOLを左右する大切な要素になるのは間違いありません。

ロボットが「完成された機械」ではなく、ちょっと天然で、かわいくて、触れたくなる存在”であること。

そこに、長寿社会を豊かにするヒントがあるのだと思います。

私が最初にパロと出会ってから、気づけば15年以上が経ちました。

ロボットは当時よりもずっと身近になりましたが、“人の心を動かす力”という点では、パロは今でも象徴的な存在です。

ロンジェビティ時代のテクノロジーは、単なる便利さや生産性だけではなく、人の笑顔やつながりをつくる方向へ進化していくはずです。

そして、その最初のヒントをくれたのは、小さなアザラシ型ロボットでした。